Он брезгливо поморщился. Вертен покосился на своего помощника, предпочитающего помалкивать, и явно сделал для себя какие-то выводы. Хирнесайд это понял, так как побелел и умоляюще уставился на него.

– Скажите, два с чем-то месяца назад никто из знакомых вам некромантов не заболел? – поинтересовался Николай. – Я тогда по зомбирующему хорошо шарахнул.

Вертен с Хирнесайдом переглянулись и одновременно выдохнули:

– Лондрен!

– Кто это? – насторожился Рави.

– Мой наместник в Нинтаре, – хмуро ответил Вертен. – Я давно замечал, что он себя странновато ведет. Но не обращал внимания – приказы выполнял как должно, а странности… Ну, мало ли у кого какие странности?

– Ясно, – кивнул Николай. – Где этого Лондрена можно найти? Надо бы его проверить.

– Думаю, он в своем поместье на побережье. Редко оттуда выезжает.

– Представьте себе ворота его поместья, – попросил маг. – Мне необходимо сплести связку перемещения, а до того – определить хотя бы приблизительные координаты.

Считав нужную информацию, он закрыл глаза и отключился – перемещение в незнакомое место никогда легко не давалось. А Рави кое о чем вспомнил и спросил:

– Вы знаете хоть что-нибудь о других материках этой планеты? Живет там кто-то?

– Насколько мне известно – нет, – некоторое время подумав, заявил Михаил Борисович. – По сведениям Братства, люди нашего мира пришли с Земли очень давно и постепенно размножились. И пришли только на этот материк. Однако на моей памяти сканирования планеты не проводили.

– Ясно, – вздохнул светлейший. – То есть, ничего точно неизвестно. Ладно, будем исходить из имеющегося. Коля, ты готов?

– Погоди, – буркнул тот. – Надо для начала сравнить варианты происходящего с нашей точки зрения и с точки зрения Вертена. У меня возникло подозрение, что тот, кто стоял за всем этим, намного сильнее, чем кажется.

Рави коротко описал некроманту происходившее в Лаортоне за последние тридцать лет, особенно выделяя постепенное усиление жестокости власть имущих и потерю большинством населения малейшей надежды. Нарастание отчаяния. Затем выдал социоматический анализ происходящего на случай, если бы к власти не пришел Альтен, или если бы он был убит. Иначе говоря, если бы в империи не появились аарн. А случилось бы страшное – кровавая вакханалия. Каждый владетель стремился бы взобраться на престол, аристократические клики вскоре разодрали бы страну на клочки, результатом чего стала бы гибель двух третей лаортонцев.

– Такого потока гавваха вполне хватило бы для вызова демона… – хмуро констатировал Вертен, когда Рави умолк. – А то и кого похуже. При использовании соответствующих ритуалов.

– Вы, часом, не Пожирателя имеете в виду? – насторожился Николай.

– Наверное, Господина Боли можно назвать и пожирателем, – вздохнул некромант. – Я старался отслеживать действия наиболее ретивых коллег и останавливать их, слишком хорошо представлял себе последствия. К сожалению, большинство из них думают только о дополнительных источниках силы.

– Вы очень необычный некромант, – удивленно покачал головой Рави. – Никогда бы не подумал, что инфернал может стремиться к добру.

– В жизни все случается, – тонко усмехнулся Вертен. – Зная, что такое сила, которой я принадлежу, старался соблюдать максимальную осторожность. Да, некроманту проще превратиться в зверя, чем кому бы то ни было, но совсем необязательно это делать. Видимо, мне повезло, что я стал некромантом будучи уже взрослым, имея свои выстраданные цели и идеалы. Поэтому и сумел остаться собой.

– Ты Мастера вспомни, – повернулся к светлейшему Николай. – Каким чудовищем он был во времена Темной Империи? Страшнее не представить. А кем и каким стал, в конце концов?

– Командором он стал, – тепло улыбнулся Рави. – Самым добрым человеком из всех, кого я знаю. Но это лирика. Ты готов перенести нас к поместью этого самого Лондрена?

– Да. И думаю, что господину Вертену лучше пойти с нами. Вы согласны?

– Отчего нет? – пожал плечами тот. – Если во всем, что вы рассказали, виноват Лондрен, то его придется нейтрализовать.

– Боюсь, не справитесь, – вздохнул Николай. – Мечи Света просто так не оживают. Это значит, что они – единственное средство. Что ваш Лондрен – очень опасен. Как бы не личем [11] он оказался.

– Личем?.. – растерянно переспросил Вертен. – Невозможно, я бы никогда не допустил появления лича.

– Господин… – нерешительно заговорил Хирнесайд. – А разве вы не знаете, что Лондрен – действительно лич? Уже три года. Он утверждал, что вы сами его в такового превратили… Наградили за верность бессмертием…

– Что?! – полезли на лоб глаза некроманта. – Ах, тварь! Так вот почему он мне на глаза не показывался!

– Лич там, или не лич, но справимся, – заверил Рави. – Мечи Света и два истинных мага в придачу. Куда ему.

– Я бы не стал недооценивать мертвого некроманта, – помрачнел Михаил Борисович. – Они практически неуязвимы даже для истинной магии.

– Выбора нет, – поморщился светлейший. – Давай, Коля.

Николай кивнул и сплел связку перемещения, подставив в нее вычисленные координаты. В глазах на мгновение потемнело, и все пятеро оказались перед воротами большого замка из серого камня – Хирнесайда маг тоже предпочел захватить с собой, чтобы не натворил чего. От замка веяло запустением и еще чем-то непонятным, от чего Рави стало не по себе. Остальные тоже ежились, глядя на жилище лича. Переглянувшись, два истинных мага тут же сплели анализирующие плетения и отпустили их. Получив информацию, они ошарашенно уставились друг на друга.

– Ну, что там? – нетерпеливо спросил Рави.

– Весело там, – пробурчал Николай, раздраженно потирая висок. – Сотни пленников, из которых палачи-зомби беспрерывно давят гаввах. Пытками, понятно. Гаввах собирается в кристалле-аккумуляторе, находящемся в самых глубоких подвалах. Там же и хозяин сидит. Михаил Борисович прав, он почти неуязвим. Мне, по крайней мере, с ним не справиться. Я не Мастер и не Кержак.

– И что делать будем?

– Идти туда. Мечи Света я замаскирую, всех пленников, слуг и зомби усыплю. Перекрою входы и выходы. Но не более того – дальше работать придется тебе.

– Мне, так мне, – усмехнулся Рави. – Кстати, мечи тянут меня в замок, они явно жаждут туда попасть.

– Ничего удивительного, – заметил Михаил Борисович. – Они для того и предназначены, чтобы всякую нечисть уничтожать.

Затем повернулся к Николаю и буркнул:

– Начинайте плетение, уважаемый коллега, а я подключусь.

Тот ничего не сказал, просто прикрыл глаза и застыл на месте. То же самое вскоре сделал и бывший приват-доцент. Некоторое время ничего не происходило, а затем ворота замка сами по себе распахнулись, а мост опустился. Переглянувшись, Николай с Рави двинулись вперед, окруженные защитными вероятностными плетениями такой силы и сложности, что Михаил Борисович только головой покачал, посмотрев на них. Однако пошел следом, позвав Вертена. Хирнесайд тоже не рискнул остаться в одиночестве.

Внутри замка ничего не было, только пыльные пустые залы. Однако то тут, то там по дороге попадались спящие люди. В караулке на полу валялось около десятка скелетов-зомби с ржавыми мечами в руках. Они подергивались – видимо не были усыплены до конца, ощущали чужаков, но сдвинуться с места не могли. Вход в подвалы удалось найти далеко не сразу, да и не нашли бы без помощи некромантов. Те отслеживали заклинания хозяина и нейтрализовывали их – Вертен не зря считался сильнейшим некромантом мира, даже заклинания лича он разрушал без особого труда. Видимо, тот еще не набрал достаточно силы.

Увиденное в подвалах потрясло даже привычного ко всему Вертена. Бесконечные ряды пыточных, в которых терзали ни в чем не повинных людей, которых он обещал защищать… Защитил, называется. Пленники явно были не преступниками, а самыми обычными людьми из близлежащих селений. Лич, похоже, махнул на все рукой, поняв, что его план получить достаточно гавваха из Лаортона потерпел крах, и начал набирать силу любыми доступными способами. А уж что творили с несчастными селянами… Вертен только зубами скрипел при виде этого и едва не плакал. Одновременно проклинал себя – считал, по глупости, что остальные некроманты в его кулаке, что не осмелятся на такое. Осмелились. Что ж, пожалеют. Он покосился на Хирнесайда – при виде очередной залитой кровью жертвы в глазах того загоралась откровенная зависть. Жалеет, что не ему ушел гаввах… И это все, о чем он жалеет. Похоже, других некромантов придется уничтожить – ни один, кроме него самого, не сумел остаться человеком, используя магию смерти. А значит, он ошибся, считая, что ее можно использовать во имя жизни. И эту ошибку придется исправить.