Лаортон на глазах преображался, оживал. Люди впервые за многие поколения узнали, что такое сытая и безопасная жизнь, и работали как проклятые, не давая себе ни минуты роздыха. Рави, Альтен, Вертен и Михаил Борисович разработали долгосрочный план развития мира, а Карсах просчитал его с точки зрения социоматики. Если план удастся реализовать, то лет через сто люди этой планеты выйдут в космос.

– Смотри-ка, он и здесь себе головную боль нашел… – отвлек Рави от изучения карты континента чей-то насмешливый голос. До боли знакомый голос. – Вот ведь неугомонный!

У правой стены стоял среднего роста подтянутый человек с худым лицом и грустными серыми глазами. Его длинные русые волосы были сколоты в хвост на затылке, черно-серебристая форма переливалась в лучах местного солнца, льющихся из распахнутого окна.

– Мастер!!! – у светлейшего камень с души свалился. Командор пришел! Теперь все будет хорошо!

– Кто это? – поинтересовался удивленный Альтен, поднимая голову от карты. – И как он здесь оказался?

– Илар ран Дар, Командор нашего ордена, я тебе рассказывал о нем. Мастер – перед тобой Альтен I, император Лаортона. Мой друг.

– Очень приятно, ваше величество, – поклонился маг. – Я прибыл, чтобы забрать этих трех охламонов домой. Особенно вот этого очень большого юношу – у него дома демон знает, что творится. Бедной Ланике пришлось кучу народу на плаху отправить, ее в княжестве теперь больше Равана боятся. А девочка с ума сходит из-за этого. Но справилась, сберегла страну, пока его величество в ти-анх лечился.

– Ланика?! – вытянулось лицо светлейшего. – На плаху?! Дела-а-а… А деда, значит, все-таки уговорили в ти-анх лечь? Слава Благим!

– А кто его спрашивал, упрямца старого?! – сердито бросил Командор. – Помер он, понимаешь ли. В самый неподходящий момент. Вот Ланика и дала разрешение ти-анх использовать, так Раван потом еще и ругал ее за это.

– Дед в своем репертуаре… – обреченно махнул рукой Рави. – Но ничего, я скоро вернусь и наведу порядок. Скажу ему пару ласковых.

– Думаю, он вскоре отречется от престола в твою пользу. Говорит, что ему все до смерти надоело, и еще тысячу лет тянуть эту лямку он не намерен.

– Знакомые все речи, – поморщился светлейший. – Но это его право, он действительно очень устал.

– Значит, уходишь?.. – грустно спросил Альтен.

– У меня там жена, любимая, – улыбнулся ему Равви, – старый дед и родная страна. Сам понимаешь.

– Понимаю… – вздохнул император. – Но все равно жаль… У меня такого друга, как ты, уже не будет.

– А кто сказал, что вы больше не увидитесь? – приподнял брови Командор. – Путь я разведал, теперь могу создать постоянный портал между вашими дворцами, будете друг к другу в гости ходить.

– Правда, Мастер?! – просиял Рави. – Буду очень благодарен!

– Я тоже! – обрадованно заявил Альтен.

– Кстати, а ведь вы маг, ваше величество, – задумчиво посмотрел на него Командор.

– Знаю, меня Николай с Михаилом Борисовичем обучают, – смутился император.

– Я, пожалуй, тоже дам вам несколько интересных связок на прощание. Вы мне понравились.

Немного помолчав, Илар попросил:

– Рави, а теперь расскажи все с самого начала.

Светлейший неторопливо сформировал многомерный эмообраз, повествующий о событиях с момента, когда они оказались на поверхности Звездного Озера. Командор довольно долго осмысливал полученное, а затем одобрил действия Рави и Николая. Правильно, что не остались в стороне, помогли, чем смогли. Он и сам бы на их месте вмешался, да и любой аарн тоже. Император очень заинтересовал мага – необычный рисунок личности, Творец явно предназначил мальчика для больших дел, и он только в начале своего пути. А люди этого мира – явные потомки землян, пришедших через порталы древних. Похоже, перед уходом придется обезвредить все старые артефакты, среди них есть очень опасные. Звездное Озеро взять или портальный камень Элтарского Храма. Оставлять их в рабочем состоянии никак нельзя. Хотя… Лучше, наверное, изменить основные плетения и оставить под контролем дварха – бестелесный озорник с удовольствием останется в Лаортоне и поможет Альтену.

Решив, что делать дальше, Илар нашел Николая и переместился. Тот познакомил его с Михаилом Борисовичем. Двум магам нашлось о чем поговорить и чем поделиться друг с другом. В этом мире развитие вероятностной магии шло совсем иным путем, чем в обитаемой галактике, и у местных было, чему поучиться. Несколько показанных стариком связок буквально восхитили Командора – это же надо так закрутить вероятности! В сути плетений он разобрался быстро, а затем тоже удивил Михаила Борисовича, показав ему принципы связи вероятности с первозданными силами. Старик сперва просто не поверил, что такое в принципе возможно, и не верил, пока не увидел своими глазами.

Вечером Командор встретился с Вертеном и после разговора с ним долго не мог прийти в себя – даже представить до сих пор не мог, что инфернал может оказаться таким, считал их всех просто злом, которое надо уничтожать любым доступным способом. Снова поддался привычным стереотипам… Придется переосмыслить очень многое – выводы из случившегося следовали не слишком приятные. Выводы о себе самом и своих взглядах. Прав был Учитель, во всем прав. Прошлое слишком довлеет над ним, тысячелетия Темной Империи до сих пор дают о себе знать. Не искупил еще, и неизвестно когда искупит.

Рави, Николай и Карсах тем временем прощались с друзьями, которые сожалели, что аарн уходят – успели полюбить их за прошедшее время. Но уже четко видно было, что лаортонцы справятся, запущенные совместно процессы не остановить. А значит, пусть лучше сами всего добиваются, не считая себя обязанными кому-то чужому своими успехами. Тем более что прощаются с ними не навсегда – Мастер обещал создать постоянный портал из великокняжеского дворца во дворец императора Лаортона. В случае беды можно будет помочь. Или просто в гости заскочить.

Настал миг прощания. Рави с Николаем по очереди обняли Альтена, не скрывающего слез, пожали руки полковнику Ран-Заору, Вертену и Михаилу Борисовичу, а затем скрылись в засветившейся белым светом стене. Император долго с тоской смотрел на место, в котором скрылся его единственный настоящий друг, и горько вздыхал. Однако впереди ждало множество дел, и Альтен взял себя в руки. Никто не должен видеть его слабости!

Ланика, Раван, гранд-адмирал Брен Т'а Рансат, адмирал Влад Т'а Панш, еще недавно звавшийся Владимиром Пащенко, и глава Л'арарда Тарнен Т'а Ронхон собрались в одной из гостиных защищенных покоев дворца, чтобы обсудить ход войны. Происходящее вызывало настороженность, несмотря на то, что княжество не несло пока особых потерь. После ухода драконов рейды эспедешников участились, они нападали со всех сторон небольшими группами, чувствительно кусали и тут же уходили обратно в корону галактики, где достать их не было никакой возможности. Секторальные флоты просто не успевали всюду поспеть вовремя. Хорошо хоть, бомбардировки населенных планет прекратились. Но не возобновятся ли, если эспедешники не найдут другого способа добиться своего? От них ведь чего угодно ждать можно. И мало того, уже несколько дней, как нет и нападений – мета-корабли ушли из Кэ-Эль-Энах. Что это может значить? Адмиралы, к глубочайшему их сожалению, не знали, но подозревали самое худшее – подготовку к массированному вторжению.

Однако не успели они начать разговор, как правая стена засветилась, и из нее вышел Командор. А за ним… За ним в гостиной появились Рави, Николай и Карсах. Ланика со сдавленным воплем вскочила и бросилась к мужу. Тот подхватил ее на руки и покрыл поцелуями залитое слезами радости лицо.

– Живой… – шептала она. – Живой…

– Слава Благим Защитникам! – вторил ей великий князь. – Явился! Ты где шлялся, красавец ты наш?!

– Ох, деда… – тяжело вздохнул Рави. – Где я только не шлялся… В другую вселенную занесло.

– И как же тебя туда занесло?.. – подозрительно прищурился старик.